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Women domestic workers have been severely affected by the Covid-19 pandemic. In India, Countering Backlash partner Gender at Work Consulting – India have been collaborating with domestic workers in Delhi and compiling their stories into a storybook, launching on 24 July 2023.

India’s women domestic workers are demanding justice. Anita Kapoor, co-founder of the Shahri Mahila Kaamgar Union (SMKU – Urban Women Worker’s Union), argues that ‘it is important for domestic workers to speak together about what happened during the Covid-19 pandemic and about the issues that we continue to face to this day.’ Here is Sundari’s* story, prepared by Chaitali Haldar, an independent researcher and trainer, with the support of SMKU.

A life of struggles in the city

Sundari was 20 when devastating floods forced her and her family to seek a fresh start in Delhi. Their financial situation was proving difficult with only her husband’s earnings, so Sundari took a few cleaning jobs. None of the work arrangements were long-term, so she was stuck in a cycle of losing jobs and searching for new ones. For women, especially those who are migrants and from a ‘lower’ caste, finding well-paid, long-term employment is difficult.

The slum in which Sundari and her family lived was demolished due to the Delhi’s so-called ‘beautification’ plans, and their lives were disrupted again. Sundari’s children were forced to leave their school as it was now too far away, and she was struggling to find new schools for them as they did not have the necessary documents. She also had to search for a new job again, now with the added challenge of being in an unfamiliar part of the city. Sundari’s sense of stability was shattered.

Sundari continued her daily struggle to provide for her family and managed, after much searching, to secure a job as a cook in a household. However, the employment did not last long as Sundari injured her leg as was let go of. Although India’s Employment State Insurance (ESI) scheme was extended in 2016 to include domestic workers, their eligibility for medical benefits is limited. Accessing these benefits under the scheme remains challenging for domestic workers.

Challenges faced due to Covid-19

At the age of 56, Sundari, as with most women in India, faced an unprecedented challenge in the form of Covid-19. Reports show that only  19% of women remained employed during the first lockdowns in 2020. During this time, it was near impossible for domestic workers to find employment. Any attempt Sundari made to secure employment was rejected, either due to her age or because she did not yet have the Covid-19 vaccine. On top of this, Sundari’s struggles were worsened by her husband’s declining health. Just before the start of the pandemic, Sundari’s son was helping her, and her husband, complete the government’s pension scheme forms. This would have enabled them to access monthly financial support from the state. However, he became addicted to alcohol and was not able to submit the forms before the first lockdown was imposed and it became impossible to submit them. This continuous cycle of financial crisis left Sundari and her family in a state of perpetual uncertainty.

It was after the lockdowns were imposed that Sundari began associating with the SMKU. They provided Sundari and her family with ration supplies and cooked meals, which was vital for them at this time.

Sundari’s struggles continue

In 2022, Sundari was able to find and secure employment at a private school in Badarpur, southeastern Delhi, but she was not happy there. The school’s principal bickered continuously with Sundari and imposed numerous constraints on her, limiting her work. At the start, she often contemplated resigning but felt that she could not, due to her financial situation. Sundari was constantly reminded that if she were to abandon her employment, they would struggle to afford her husband’s much-needed medication, so she persevered.

However, over time, Sundari lost her job at the private school. At the same time, her husband’s health deteriorated significantly, requiring him to undergo treatment at hospital. Sundari spent many hours by her husband’s side, while the medical bills piled up. It was becoming difficult to manage the hospital fees and food expenses for Sundari and her husband.

From the devastating floods in her village, to the wave of displacement in the city, the challenges in Sundari’s life felt relentless. She felt stuck in a web of challenges, each one more daunting than the last.

While for many individuals a sense of normalcy has returned post the pandemic, the circumstances for women domestic workers remain exceptionally precarious. Many of them are having to rebuild their lives, intensifying their vulnerability and marginalisation.

*Name changed to protect the person’s identity

This story was originally written in Hindi (translation provided by Sudarsana Kundu and Shraddha Chigateri from Countering Backlash partner organisation Gender at Work Consulting – India).

भारतीय घरेलू कामगार न्याय की मांग कर रहे हैं। शहरी महिला कामगार यूनियन (एसएमकेयू) की सह-संस्थापक, अनीता कपूर बताती हैं कि ‘घरेलू कामगारों के लिए यह महत्वपूर्ण है कि वे एक साथ मिलकर उन मुद्दों के बारे में बारे में बात करें जो कोविड-19 महामारी के दौरान हुआ जिसका सामना वे आज भी कर रहे हैं। यह सुंदरी की कहानी है, जो एसएमकेयू के समर्थन से चैताली हलदर द्वारा लिखित और स्वाती सिंह द्वारा संपादित की गई है।

बिहार के मधुबनी ज़िले की रहने वाली सुंदरी केवट जाति के एक निम्नवर्गीय परिवार से है। परिवार में माता-पिता, दो बहन और एक भाई है। शुरुआती दौर में उसके माता-पिता बेलदारी का काम करके परिवार का पेट पालते थे। आर्थिक तंगी की वजह से सुंदरी सिर्फ़ पाँचवी कक्षा तक ही पढ़ाई कर पायी। इसके बाद अचानक हुए पिता के देहांत ने सुंदरी और उसके परिवार के जीवन का समीकरण ही बदल दिया। सुंदरी तब पंद्रह साल की थी जब पिता के देहांत के बाद उसकी शादी करवा दी गयी। पढ़ाई करने व स्कूल जाने की उम्र में ससुराल की ज़िम्मेदारी उसके नाज़ुक कंधों पर डाल दी गयी।

गाँव में बाढ़ से लेकर शहर के विस्थापन तक संघर्षों भरी ज़िंदगी

सुंदरी बीस साल की थी जब गाँव में आयी भयानक बाढ़ से उसके परिवार से रहने के लिए छत और पेट पालने के लिए रोज़गार का साधन भी छिन गया। उनके पास रोज़गार की तलाश में अब शहर जाने के अलावा और कोई उपाय नहीं था, इसलिए सुंदरी और उसके पति अपने एक बेटे और दो बेटी के साथ दिल्ली आ गए। इस दौरान सुंदरी ये समझ चुकी थी कि इस बड़े शहर में अकेले पति की कमाई से परिवार का पेट पालना मुश्किल होगा। इसलिए उसने आसपास की कोठियों में झाड़ू-पोछा और बर्तन का काम करना शुरू किया। कुछ समय बाद  सुंदरी को अपने परिवार के साथ गौतमनगर में आकर बसना पड़ा। यहाँ भी सुंदरी कोठियों में काम करती रही लेकिन उसे यहाँ काम मिलता भी रहा और छूटता भी रहा।

इसी बीच साल 1999 से साल 2000 के बीच में सुंदरीकरण के नामपर गौतमनगर की भी झुग्गी तोड़ दी गयी और यहाँ रहने वाले लोगों को गौतमपुरी में विस्थापित कर दिया गया। ये विस्थापन अपने आप में एक बुरा अनुभव था। सुंदरी का परिवार मानो अस्त-व्यस्त हो गया। बच्चों की पढ़ाई और जान-पहचान वालों व रिश्तेदारों से नाते टूट गए। बच्चों के स्कूल से उनके काग़ज़ात भी नहीं मिल पाए, जिसके चलते उन्हें आगे पढ़ाई से जुड़ने में ढ़ेरों कठिनाइयों का सामना करना पड़ा। सुंदरी का सभी काम भी छूट गया। इस विस्थापन ने एक़बार फिर उसके परिवार को असुरक्षित ज़िंदगी जीने को मजबूर कर दिया। अब उसे एकबार फिर से काम की तलाश करनी पड़ी, जो अपने आप में किसी चुनौती से कम नहीं था। इसके बाद धीरे-धीरे हर दिन के संघर्षों के साथ उसकी ज़िंदगी बीतने लगी। सुंदरी लॉकडाउन से पहले एक कोठी में खाना बनाने का काम करती थी। कोठी में काम करते हुए एकदिन सुंदरी के पैर में चोट लग गयी और उसकी मालकिन ने उसकी मदद भी की। लेकिन इसके बाद दुबारा उसे काम पर नहीं रखा।

कोरोना महामारी से बढ़ी चुनौतियों जूझती सुंदरी

क़रीब 56 साल की उम्र में सुंदरी की ज़िंदगी में कोरोना महामारी का दौर एक बड़ी चुनौती के रूप में सामने आया, जब उसके परिवार की स्थिति बहुत ज़्यादा ख़राब हो गयी। सुंदरी के सारे काम छूट गए और घर में आर्थिक तंगी बढ़ने लगी। ऐसे में जब सुंदरी काम की तलाश में कोठी में जाती तो मालकिन उसे ये बोलकर भगा देती कि ‘पहले वैक्सीन लेकर आओ।‘ ज़्यादा उम्रदराज होने की वजह से भी लोग उसे काम नहीं देते थे। इस दौरान उसके पति की तबियत ख़राब होने की वजह से उसका काम भी छूट गया। सुंदरी के बेटे के पास एक अच्छी नौकरी थी, लेकिन उसने नौकरी छोड़कर रिक्शा चलाने का काम शुरू कर दिया था। साथ ही, बेटे को नशे की लत भी लग चुकी थी, जिसके चलते सुंदरी को अपने बेटे से किसी भी तरह की आर्थिक मदद की कोई उम्मीद नहीं थी। बेटे का अपना परिवार था, जिसकी ज़िम्मेदारी उसपर थी। लेकिन इसके बावजूद वो दो दिन रिक्शा चलाने के बाद घर काम बंद करके बैठ जाता, जिससे परिवार में लगातार आर्थिक तंगी बनी रहती थी।

कोरोना से पहले सुंदरी के पति ने अपने बेटे को अपना और सुंदरी का वृद्धा पेंशन का फार्म भरकर जमा करने के लिए दिया। पर लापरवाह बेटा उस फार्म को घर में रखकर दारू पीने में लग गया और फिर इसके बाद लॉकडाउन शुरू हो गया, जिसकी वजह से उन्हें इस दौरान वृद्धा पेंशन भी नहीं मिल पायी। कोविड के इस कठिन समय में सुंदरी का जुड़ाव शहरी घरेलू कामगार यूनियन से हुआ, जिनकी मदद से उसे और उसके परिवार को कच्चा राशन और पके हुए खाने की भी मदद मिली थी।

विस्थापन और आर्थिक तंगी से ज़ारी सुंदरी का संघर्ष 

साल 2022 में सुंदरी ने बदरपुर के एक प्राइवेट स्कूल में काम करना शुरू किया पर वो इस काम से खुश नहीं थी। स्कूल की प्रिंसिपल उसके साथ बहुत किच-किच करती थी। उसे हर बात पर रोक-टोक लगाती थी। ऐसे में सुंदरी के मन में बहुत बार ये ख़्याल आया कि वो ये काम छोड़ दे। लेकिन इसी ख़्याल के साथ उसके ज़हन में अपने बीमार पति और घर की आर्थिक तंगी की तस्वीर सामने आ जाती, जिसे याद करके सुंदरी के मन में ख़्याल आया कि अगर वो ये काम भी छोड़ देती है तो पति की दवाइयों का खर्च कैसे लाएगी। इसलिए उसने बेबस होकर अपने इस काम को जारी रखा।

किन्हीं कारणवश कुछ समय बाद सुंदरी का वो काम भी छूट गया। इससे उसकी आर्थिक स्थिति और भी ज़्यादा बुरी हो गयी। उसका पति बहुत बीमार है और हॉस्पिटल में उसका डायलिसिस चल रहा है। सुंदरी को भी अपने पति के साथ हॉस्पिटल में ही रहना पड़ता है। खाने और हॉस्पिटल के खर्च का जुगाड़ करने में उसके ऊपर क़र्ज़ का भार लगातार बढ़ता जा रहा है। ऐसा लगता है मानो सुंदरी की ज़िंदगी से कठिनाइयाँ कम होने का नाम ही नहीं ले रही है, ढलती उम्र के साथ उसपर चुनौतियों का भार लगातार बढ़ता जा रहा है। गाँव में बाढ़ से लेकर शहर में विस्थापन के साथ ज़ारी संघर्ष में खुद को सँभालना, पति की बीमारी और ग़ैर-ज़िम्मेदार लापरवाह बेटे के साथ सुंदरी की ज़िंदगी उलझ-सी गयी है।

महिला घरेलू कामगार कोविड-19 महामारी से बुरी तरह प्रभावित हुई हैं। भारत में, काउंटरिंग बैकलैश पार्टनर जेंडर एट वर्क दिल्ली में घरेलू कामगारों के साथ सहयोग कर रहा है और उनकी कहानियों को आगामी स्टोरीबुक में संकलित कर रहा है, जो 17 जुलाई को लॉन्च होगी।

बिखरी-सी ज़िंदगी

भारतीय घरेलू कामगार न्याय की मांग कर रहे हैं। शहरी महिला कामगार यूनियन (एसएमकेयू) की सह-संस्थापक, अनीता कपूर बताती हैं कि ‘घरेलू कामगारों के लिए यह महत्वपूर्ण है कि वे एक साथ मिलकर उन मुद्दों के बारे में बारे में बात करें जो कोविड-19 महामारी के दौरान हुआ जिसका सामना वे आज भी कर रहे हैं। यह रूपाली की कहानी है, जो एसएमकेयू के समर्थन से चैताली हलदर द्वारा लिखित और स्वाति सिंह द्वारा संपादित की गई है।

बिखरी-सी ज़िंदगी

उत्तर प्रदेश के बदायूँ ज़िले की रहने वाली रूपाली वाल्मीकि समुदाय से है। तीन बेटे और एक बेटी के साथ उसके माता-पिता सालों पहले काम की तलाश में दिल्ली आ गए थे। दिल्ली में परिवार का पेट पालने के लिए पिता नाली-सफ़ाई का काम करते थे और माँ कोठियों में घरेलू काम करती थी। रूपाली का परिवार अस्सी के दशक में गौतमनगर आकर बस गया। साउथ एक्स की एक कोठी में धीरे-धीर उसकी मम्मी काम करने लगी। पापा को एक ऑफ़िस में काम मिला। उनकी ज़िंदगी चल रही थी। लेकिन इसी बीच रूपाली के पापा का देहांत हो गया। इससे उनके घर की स्थिति बहुत ज़्यादा ख़राब हो गयी।

साल 1999 में जब रूपाली बारह साल की थी और पाँचवी कक्षा में पढ़ती थी, तब ‘सुंदरीकरण’ के नामपर गौतमनगर की झुग्गियों को तोड़ने का सिलसिला शुरू हुआ। इस दौरान उन्हें झुग्गियों से विस्थापित कर गौतमपुरी की बस्तियों में बसाया गया। ये पुनर्वास अपने में बहुत भयावह और तकलीफ़देह था। सालों पहले बसाए बसेरे तोड़ दिए गये। लोगों के रोज़गार चले गए और बच्चों की पढ़ाई बंद हो गयी। दिसंबर की सर्दी में रेलवे लाइन के पास त्रिपाल-पन्नी डालकर रूपाली के परिवार को कई महीनों रहना पड़ा। रूपाली की मम्मी उसे पढ़ाना चाहती थी, लेकिन बड़े भाई ने ये कहकर मना कर दिया कि ‘स्कूल के लिए कौन इतनी दूर जाएगा।‘ इसके बाद उसके परिवार को एक प्लाट को लेकर डीडीए, इंजीनियर और अन्य विभाग के चक्कर काटने पड़े, तब जाकर एक प्लाट का टुकड़ा सात हज़ार रुपए देने के बाद उन्हें मिला। उनकी ज़िंदगी मानो बीस साल पीछे चली गयी थी, क्योंकि सिर्फ़ मकान आने से ज़िंदगी थोड़े ही बदल जाती है। उनकी ज़िंदगी का ताना-बाना बिखर गया था। रिश्ते-नाते सब एक-दूसरे से अलग हो गए थे। भले ही वो झुग्गी-बस्ती थी पर उसकी मम्मी का काम, घर के पास था। स्कूल पास था। पानी-बिजली थी। यहाँ आकर उन्हें इन बुनियादी सुविधाओं के लिए वंचित होना पड़ा और बहुत परेशनियाँ झेलनी पड़ी। रूपाली पंद्रह साल की उम्र से अपनी मम्मी के साथ कोठियों में काम करने के लिए साउथ एक्स ज़ाया करती थी। उसके बाद पंद्रह साल की उम्र में ही उसने अपनी मर्ज़ी से शादी कर ली। ये शादी सिर्फ़ दो साल तक चली। क्योंकि रिश्ते में बहुत तनाव और हिंसा बढ़ गयी थी। वो अपनी मम्मी के घर नौ महीने तक अपने बेटे को लेकर रही। फिर उसने अपनी पसंद से दूसरी शादी कर ली और इस शादी से एक बेटी है। आज रूपाली का बेटा 18 साल और बेटी 9 साल की है।

चुनौतियाँ: शहरों में महिला कामगार होने की

रूपाली आज भी साउथ एक्स में काम करने जाती है। साउथ एक्स में वो पहले चार कोठियों में काम करती थी, जिसमें अब काम कम हो गए है और उसकी महीने की पगार भी मात्र दो-तीन हज़ार ही रह गयी है। इन्हीं पैसों से वो अपने परिवार का गुजर बसर करती है। एकदिन कोठी में काम करते हुए रूपाली को सिर में किसी नुकीली चीज़ से चोट लग गयी और ज़्यादा खून निकलने की वजह से वो बेहोश गयी। इलाज में क़रीब तीस-चालीस हज़ार रुपए खर्च हुए, जिसका भुगतान मालकिन ने किया। लेकिन इसके बाद उन्होंने रूपाली को दुबारा काम पर नहीं रखा। सही तरीक़े से इलाज न होने की वजह से इस चोट के बाद से उसे दिमाग़ से जुड़ी समस्याएँ होने लगी। अक्सर काम के दौरान उसकी स्वास्थ्य से जुड़ी समस्याएँ सामने लगी, जिसका असर उसके काम पर भी होने लगा। काम कम होने लगे और आमदनी भी घटने लगी।

अभी के समय में रूपाली साउथ एक्स में एक कोठी में काम करती है, जहां उसे सिर्फ़ कुछ ही समय के लिए रखा गया है जब तक उसकी मालकिन को दूसरा कुक नहीं मिल जाता। कोविड के बाद से घरेलू काम में आए बदलाव के बारे में रूपाली बताती है कि ‘कोविड से पहले हम घरों-कोठियों में झाड़ू-पोछा और बर्तन का काम करके वापस अपने घर लौट जाते थे। लेकिन कोविड के बाद से सभी लोग चौबीस घंटे के लिए काम पर रखने लगे है, इसलिए खुला काम (रोज़ काम पर आने और वापस जाने का काम) करवाने के लिए अब कोई तैयार नहीं होता है।‘’

मालिक को चौबीस घंटे घरों में रहकर काम करने वाला कामगार चाहिए होता है, जो अब रूपाली के लिए अपने स्वास्थ्य से जुड़ी समस्याओं और परिवार की ज़िम्मेदारियों की वजह से कर पाना मुश्किल है। यही वजह है कि अब घरेलू काम के क्षेत्र में पुरुष कामगारों की संख्या बढ़ने लगी है, क्योंकि वे आसानी से कोठियों में चौबीस घंटे काम करने के लिए उपलब्ध होते है और ये चलन कोविड के बाद से ज़्यादा बढ़ा है, जिसकी वजह से महिला घरेलू कामगारों के रोज़गार के अवसर कम होने लगे है।

रूपाली ये भी बताती है कि, ‘कोविड से पहले कोठियों में घरेलू कामगार होने की वजह से भेदभाव होता था, लेकिन काम करने वालों की जाति नहीं पूछी जाती थी। लेकिन अब अगर काम खोजने जाओ तो पहले जाति पूछी जाती है।

कहाँ रहती हो? किस जाति की हो? जैसे सवाल अब अक्सर घरेलू कामगारों के सामने खड़े होते है। आगे शर्त होती है कि – ‘अगर बाथरूम साफ़ करेगी तो बर्तन नहीं धोएगी। ज़्यादा छुट्टी नहीं मिलेगी। वग़ैरह-वग़ैरह।‘ इस नाप-तौल के चक्कर में अब उन्हें काम नहीं मिलता है। कोविड के दौरान बढ़ी बेरोज़गारी की वजह से अब घरेलू कामगार महिलाएँ अपनी कोई भी बात नहीं रख सकती है, उन्हें हर शर्त और कीमत को मानकर काम करना पड़ता है। क्योंकि कोविड के बाद काम के मौक़े कम हो गए।

Illustration by Mrinalini Godara.

यूनियन से जुड़ाव और एक उम्मीद

कोविड दौरान रूपाली का जुड़ाव शहरी महिला कामगार यूनियन से हुआ। उस समय शहरों में कोविड के चलते साइबर कैफ़े जैसी सारी दुकाने बंद हो गयी थी और दूसरी तरफ़ सरकार की कल्याणकारी योजनाएँ ऑनलाइन हो गयी थी, जो मज़दूरों की पहुँच से बाहर थी। तब शहरी महिला कामगार यूनियन ने ज़न सूचना केंद्र के माध्यम से सरकारी योजनाओं से जोड़ने के लिए मज़दूरों के ऑनलाइन फार्म भरने व नाम चढ़वाने का काम शुरू किया। इसी दौरान रूपाली यूनियन की सदस्य गुड़िया से अपने राशन कार्ड में नाम चढ़वाने के लिए मिली। तभी से रूपाली का संगठन से जुड़ाव बना। उस समय रूपाली को यूनियन से दो से अधिक बार राशन मिला, जिस मदद से रूपाली  बहुत खुश हुई। इसके बाद रूपाली  संगठन से जुड़कर अपना योगदान राशन की लिस्ट बनवाने और महिलाओं को यूनियन से जोड़ने जैसे काम के ज़रिए देने लगी।

रूपाली के पति की कमाई क़र्ज़ उतारने और इलाज के खर्चे में चली जाती है। वहीं बीमारी की वजह से रूपाली को नए काम नहीं मिल पा रहे है, जिसके चलते उसे और उसके परिवार को बुरी तरह आर्थिक तंगी का शिकार होना पड़ रहा है। अपने मौलिक अधिकारों से वंचित सम्मानजनक ज़िंदगी से दूर रूपाली ने बचपन से जिस भेदभाव और संघर्ष को जिया है वो का भी लगातार क़ायम है। ऐसा लगता है मानो रूपाली एक जाल में फँस चुकी है, जहां चारों ओर समस्याएँ है। उसकी आवाज़ और मनोभावों से ऐसा लग रहा था जैसे पैंतीस साल की उम्र में वो बेबस और लाचार बुढ़ापा जीने को मजबूर है। लेकिन सबके बीच जब वो यूनियन में आती है तो उसके चेहरे पर एक अलग-सी चमक होती है। यहाँ वो अपना सुख-दुःख दूसरी महिलाओं से बाँटती है और दूसरी महिला कामगारों की मदद करती है, जो उसके चेहरे पर मुस्कान की वजह भी बन जाती है।